La notion de dérivée partielle provient du passage à la limite des accroissements finis de fonctions. Ceux-ci ont donc naturellement servi de base au calcul numérique des dérivées. La méthodes des différences finies consiste à obtenir la valeur des dérivées d'une fonction f en évaluant celle-ci en de multiples points. Cela revient à effectuer une discrétisation de l'opérateur de différentiation. Pour que la consistance du schéma numérique soit respectée, la grille numérique doit être régulière.